本故事通过南宋淳熙十一年春，发生在临安城春闱科举甲辰科会试中的一桩奇案，缓缓拉开大宋皇城司的序幕。淳熙十一年春，一次在蓼风楼给美人画图，阴差阳错地卷入了春闱科举案中。沈开凭着一手出神入化的画术，为自己洗清嫌疑的同时，同时又非常不巧地将考生宋巩卷入此案中。最后命案告破，真凶归案，沈开和宋巩却因为各自所长，被皇城司都虞侯郭棣征入皇城司中任用。进入皇城司后，沈开被郭棣点破了秘密，不过却并未被郭棣逐出皇城司，反而颇受郭棣重用，委以重任。在皇城司接下来的日子里，他和宋巩、李瓜田、桑青雀组成了四人破案小队。